De jonge Sara Crewe leeft het leven van een ware prinses. Haar vader behoort tot de rijkste adel en na opgegroeid te zijn in de Britse kolonie India, heeft hij besloten dat zij een opleiding zal genieten aan een elitaire kostschool in Londen. Daar zal het haar echter aan niets ontbreken en buiten een luxe eigen kamer, krijgt zij ook een mooie pop en een eigen pony, compleet met koets en chauffeur Dit bovenop de papegaai en de vele dure en mooie jurken die ze al had. Zo verwend als Sara wordt door haar vader, zo verwaand is zij zeker niet. Alle mensen om haar heen behandelt ze met eerbied en al snel ontstaat er een band met zowel  haar klasgenootjes als het ondersteunend personeel. Toch wekt dit een valse jaloezie bij sommigen. Wanneer Sara getroffen wordt door een diep ongeluk, besluit hoofdjuffrouw Minchin dat zij in de kostschool mag blijven wonen: maar enkel als dienstmeisje opdat zij haar eigen kost en onderdak verdiend. Hoewel Sara erg slecht behandeld wordt door zowel deze hoofdjuffrouw als enkele van haar voormalige klasgenootjes, weet ze toch vol te houden.