小公女セーラ | Shoukoujo SARA

De jonge Sara Crewe leeft het leven van een ware prinses. Haar vader behoort tot de rijkste adel en na opgegroeid te zijn in de Britse kolonie India, heeft hij besloten dat zij een opleiding zal genieten aan een elitaire kostschool in Londen. Daar zal het haar echter aan niets ontbreken en buiten een luxe eigen kamer, krijgt zij ook een mooie pop en een eigen pony, compleet met koets en chauffeur Dit bovenop de papegaai en de vele dure en mooie jurken die ze al had. Zo verwend als Sara wordt door haar vader, zo verwaand is zij zeker niet. Alle mensen om haar heen behandelt ze met eerbied en al snel ontstaat er een band met zowel  haar klasgenootjes als het ondersteunend personeel. Toch wekt dit een valse jaloezie bij sommigen. Wanneer Sara getroffen wordt door een diep ongeluk, besluit hoofdjuffrouw Minchin dat zij in de kostschool mag blijven wonen: maar enkel als dienstmeisje opdat zij haar eigen kost en onderdak verdiend. Hoewel Sara erg slecht behandeld wordt door zowel deze hoofdjuffrouw als enkele van haar voormalige klasgenootjes, weet ze toch vol te houden.

Op kwalitatief vlak beleefde de World Masterpiece Theater van Nippon Animation in de jaren ’70 haar hoogtepunt. Met bijdragen van onder meer de geroemde Hayao Miyazaki en Isao Takahata, werden juweeltjes en tranentrekkers als 3000 Leagues in Search of Mother en Anne of Green Gables geleverd. De series werden over de gehele wereld uitgezonden en heel wat kinderen zijn opgegroeid met de zware levenslessen die de jonge personages uit de series vaak moesten leren. Latere producties uit de reeks mogen dan minder legendarisch zijn, minder goed zijn zij zeker niet perse en ook in die latere jaren werd nog steeds zeer geschikte kinderliteratuur in geanimeerde vorm omgezet. Zo ook het in 1985 uitgezonden a Little Princess Sara, wat opnieuw een minder vrolijke kant van kinderanimatie liet zien.

De verhalen die geadapteerd worden voor de World Masterpiece Theater reeks zijn ooit neer gepend door schrijvers en schrijfsters van zeer diverse komaf. Zo heeft het ook kunnen gebeuren dat deze verhalen zich in de meest uiteenlopende omgevingen afspelen. Van een reis van Italië tot Argentinië tot de wonderlijke avonturenwereld uit Adventures of Peter Pan. De levensloop van de jonge Sara zoals wij die te zien krijgen, speelt zich af in het Londen van eind 19e eeuw. Minder avontuurlijk en zeker minder extreem, maar het oude Londen leent zich erg goed voor een verhaal dat warm en knus kan zijn in het oubollige van dat tijdperk. Tegelijkertijd kan de stad ook erg kil blijken als zij haar onderkant laat zien. Leuk is dat de serie ook veel aandacht besteed aan de kleine details uit het tijdperk. Natuurlijk moest men het met minder gemakken doen. Een strijkijzer als een zwaar blok op stoom en het ontsteken van de gaslantaarns op straat door een oud mannetje roepen samen een sterke sfeer van weleer op.

Aan het begin van a Little Princess Sara ervaart de kijker vooral de zoete, onschuldige en puisant rijke kant van het leven in 19e-eeuws Londen. Sara is een ware prinses en krijgt alles wat haar hartje begeert. Als enig kind van een vader die zijn vrouw al verloren is, wordt zij tot het extreme vertroeteld en de eerste afleveringen zitten vol met prachtige jurken en een decadente zoektocht naar precies die perfecte pop. Hoewel de serie inmiddels behoorlijk gedateerd en de animatie simpel is, slaagt de serie er in ook visueel te onderstrepen dat Sara een klein prinsesje is. Zij schittert en springt boven haar klasgenootjes uit.

Toch mag al deze extreme zoetigheid niet te lang duren en waar menig werk uit de World Masterpiece Theater reeks ellendig begint om steeds meer naar een lichtpunt toe te werken, gooit deze serie deze volgorde geheel om. Ongelukkig nieuws uit India betekent dat het leventje van Sara letterlijk op zijn kop gezet wordt en binnen een dag is zij alles verloren wat zij dacht te hebben. De omslag is uitzonderlijk groot en bovenop de ellende van haar aanvankelijke verlies, moet Sara er ook mee leven dat zij haar voormalige klasgenootjes als dienstmeisje onder ogen moet komen en dat zij ronduit onredelijk wordt behandeld door hoofdjuffrouw Minchin, alsmede door het echtpaar dat fungeert als hoofden van de huisdienst, Molly en James. Pesterijen van een jonge rivale uit haar oude klas, onmogelijke taken en valse beschuldigen in de huishoud weten haar echter niet van haar stuk te brengen en met een sterke vriendin in dienstmeisje Becky en een gezonde dosis fantasie, weet zij de grootste dieptepunten te doorkomen.

Het maakt dat een groot deel van de serie een schril contrast vormt tot de allereerste afleveringen en misschien is dit wat er voor zorgt dat de serie niet snel begint te vervelen. In zekere zin biedt a Little Princess Sara namelijk maar weinig afwisseling. De zware huishoudelijke taken van Sara vormen een groot deel van het getoonde, consequent gestructureerd rondom een andere gebeurtenis in de school van Miss Minchin. De valse behandeling van Sara en de hoop dat zij ooit haar gerechtigheid zal vinden zorgen dat je als kijker verrassend sterk met haar meeleeft. Toch gaat de serie hier soms net wat te ver in en een aantal personages is waarlijk extreem vals te noemen. Van rivale Lavinia en haar vele trappen na aan een meisje dat al zoveel ellende heeft moeten verduren, tot de woede-uitbarstingen van hoofdjuffrouw Minchin die Sara van werkelijk alles de schuld weet te geven.

Ook in deze uitzonderlijk zwarte periode voor het voormalige rijkeluismeisje bestaan er echter wat lichtpuntjes, gevormd door de vriendelijkheid van de mensen om haar heen. Het zal ongetwijfeld dat zijn wat er voor zorgt dat Sara zelf ook zo vergevingsgezind is en wanneer betere tijden uiteindelijk aanbreken voor haar, toont zij zich consequent van haar beste kant. Als kijker juich je stilletjes mee wanneer Sara haar grote gelijk krijgt en stiekem zou je willen dat ze Lavinia en juffrouw Minchin ook maar één keer vals zou behandelen. Een donkere gedachte en het spreekt voor de serie dat het dit voor elkaar heeft weten te krijgen.

Uiteindelijk biedt de serie geen grote verrassingen: de extreem zoete openingsafleveringen zouden niet voort kunnen duren, maar hetzelfde geldt voor de daaropvolgende ellende. Hoewel het verloop dus op voorhand voorspelbaar is, weet a Little Princess Sara de kijker toch mee te slepen door de uitzonderlijke pech en valsheid die Sara te verduren krijgt, alsmede door de hoop die geboden wordt door de kleine lichtpuntjes in haar leven. Voor een serie die het avontuurlijke en epische van veel andere World Masterpiece Theater anime mist, is dit een noemenswaardige gave.